在清洗過程中從清洗對象表面去除的雜質統稱為污垢。在不同情況下污垢的種類存在很大差別，情況很復雜。
    在某些情況下雜質的種類是比較固定的，而且大多數只附著在對象物的外部表面上，此時可以用比較固定的方法加以清洗。

比如放置在露天環境中的鋼鐵，在與空氣中的水分、氧氣、二氧化碳的接觸過程中，表面會被氧化生成鐵銹。

鐵銹有固定的化學成分，可以用固定的方法加以去除。去除鐵銹雜質的清洗過程叫除銹。

又如在纖維工業中，天然原料棉花、蠶絲等表面都存在一些成分相對固定的雜質，如果膠，甲殼素、蠟質、蛋白質和色素等，在生產中也可用相對固定的清洗方法把它們去除。

在纖維工業中把棉花、蠶絲表面的雜質的清洗去除過程叫精練。
    但在多數情況下來自生態環境或生活環境中的雜質，成分是復雜多樣的，因此清洗方法也很難劃一，而應根據不同的情況確定具體的清洗方法。
    要去除的污垢雜質，也不只存在于清洗對象表面，如分散或溶解在液體和氣體中的各種雜質也可稱為污垢，因此去除它們的過程也稱為清洗。

如把溶解在有機溶劑中的油性污垢的去除過程稱作溶劑凈化，而把存在于空氣中的塵埃、微生物、雜質氣體的去除過程稱為空氣凈化等。

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